色譜儀利用色譜柱將混合物分離，然后利用檢測器依次檢測已分離出來的組分。色譜柱的
氣相色譜儀
直徑為數毫米，其中填充有固體吸附劑或液體溶劑，所填充的吸附劑或溶劑稱為固定相。與固定相相對應的還有個動相。動相是種與樣品和固定相都不發生反應的氣體，般為氮或氫氣。　待分析的樣品在色譜柱端注入動相，動相帶著樣品入色譜柱，故動相又稱為載氣。載氣在分析過程中是連續地以定速過色譜柱的；而樣品則只是次次地注入，每注入次得到次分析結果。　樣品在色譜柱中得以分離是基于熱力學性質的差異。固定相與樣品中的各組分具有不同的親合力（對氣固色譜儀是吸附力不同，對氣液分配色譜儀是溶解度不同）。當載氣帶著樣品連續地通過色譜柱時，親合力大的組分在色譜柱中移動速度慢，因為親合力大意味著固定相拉住它的力量大。親合力小的則移動快。4根柱管實際上是根，只是用來表示樣品中各組分在不同瞬間的狀態。樣品是由A、B、C3個組分組成的混合物。在載氣剛將它們帶入色譜柱時，三者是混合的，如狀態（Ⅰ）。經過定時間，即載氣帶著它們在柱中走過段距離后，三者開始分離，如狀態（Ⅱ）。再繼續前，三者便分離開，如狀態（Ⅲ）和（Ⅳ）。固定相對它們的親合力是A>B>C，故移動速度是C>B>A。走在zui前面的組分 C入緊接在色譜柱后的檢測器，如狀態（Ⅳ），而后B和A也依次入檢測器。檢測器對每個入的組分都給出個相應的信號。將從樣品注入載氣為計時起點，到各組分經分離后依次入檢測器，檢測器給出對應于各組分的zui大信號（常稱峰值）所經歷的時間稱為各組分的保留時間tr。實踐證明，在條件（包括載氣速、固定相的材料和性質、色譜柱的長度和溫度等）定時，不同組分的保留時間tr也是定的。因此，反過來可以從保留時間推斷出該組分是何種物質。故保留時間就可以作為色譜儀器實現定性分析的依據。